Los niños en edad preescolar pasan las manos por el tomillo rastrero de limón de crecimiento bajo, sintiendo su suavidad e inhalando su aroma a limón. Los estudiantes de secundaria cierran los ojos y escuchan los sonidos cercanos y lejanos de la naturaleza y la ciudad que los rodea. Los estudiantes de secundaria huelen boca de dragón, cosmos, eneldo en flor y caléndulas. En cada una de estas experiencias sensoriales, se hacen preguntas y se fomentan las conversaciones. Bienvenido a Gleaners Food Zoo, un jardín de aprendizaje que genera curiosidad, conciencia y comunidad, así como una gran cantidad de vegetales, hierbas y flores.
Dirigido por Heidi Bombrisk, coordinadora del programa Gleaners para Kids Helping Kids, el Food Zoo involucra todos los sentidos para un aprendizaje óptimo. “Los niños aprenden jugando”, dice Heidi. “Aquí puedes jalar cosas, hacer el tonto, cavar en la tierra, correr y saltar. Siempre les digo a los niños que la suciedad y las voces de afuera son bienvenidas aquí”. Durante todo el verano, Heidi y dos pasantes de verano de la escuela secundaria, Charles Jonesparson y Destiny Thompson, abrieron las puertas del jardín a un flujo constante de niños suburbanos y urbanos que van desde el preescolar hasta la escuela secundaria. Vienen como parte de campamentos juveniles organizados de verano y de YMCA, grupos de iglesias, programas de tutoría para adolescentes, así como con sus familias. Lo que todos se llevan de un día en el Food Zoo son lecciones que durarán toda la vida.
El jardín se compone de seis lechos elevados con temas alimentarios. Está el jardín de salteados donde crecen tomates, berenjenas, albahaca y pepperoncini. En el jardín de la sopa, hay hierbas, zanahorias, cebollas, coles, col rizada, brócoli, calabaza de invierno, ajo y okra. Los visitantes descubren cilantro, pimientos picantes y suaves, maíz dulce, tomatillos y, por supuesto, tomates y cebollas que crecen en el jardín de salsa. En el jardín de la lonchera, crecen muchas verduras crujientes, como zanahorias, pepinos y rábanos. Como explica Heidi, “el jardín ayuda a los niños a conectarse con la naturaleza y aprenden de dónde provienen los alimentos”. Además, aprenden habilidades agrícolas esenciales. “Les mostramos cómo plantar papas, podar un arbusto y amarrar plantas de tomate”, dice Charles, de 17 años.
El jardín también les abre la mente y el paladar a alimentos que tal vez nunca hayan probado. Una de las actividades que es un éxito entre todos los niños es la ensalada para caminar. Cada niño elige tres verduras para comer con aderezo casero en el que participaron. “Mis padres se quedaron boquiabiertos al ver a sus hijos masticar remolachas, cebollas verdes y judías verdes”, dice Heidi.
Otra es la degustación de té a cargo de los pasantes. En la preparación, Charles y Destiny cosechan, secan y finalmente maceran bálsamo de limón, menta, salvia de pino, hojas de frambuesa y estragón para hacer tés helados de hierbas. Los pasantes lideran cada degustación, fomentando conversaciones y los niños votan por su favorito. El té helado de menta es un claro ganador, seguido del bálsamo de limón. Hay una diferencia entre masticar chicle con sabor a menta o comer un tazón de helado de menta con chispas de chocolate. Como explica Destiny, de 15 años, “Están sorprendidos de poder probar estos sabores. Les abre los ojos a un mundo completamente nuevo”. Más allá de descubrir nuevos sabores, aprender sobre la naturaleza, cómo plantar, desmalezar y cosechar la abundancia en este paraíso urbano, hay un aprendizaje mucho más profundo que está en el centro del Food Zoo. “Empezamos el día hablando del hambre y la inseguridad alimentaria”, dice Heidi. Los niños aprenden que el hambre no discrimina y que hay personas de todos los ámbitos de la vida, jóvenes y viejos, empleados y desempleados, que tienen hambre. Toda la noción de inseguridad alimentaria parece un poco embriagadora en medio de mariposas, flores silvestres y tipis de judías verdes, pero como dice Heidi, "los niños necesitan saber". Mientras habla sobre la misión de Gleaners, Charles reflexiona sobre su trabajo con los niños: “Les hablamos como personas. Escuchamos y prestamos atención. Esto les permite saber que tienen un impacto”. Agrega Destiny: “Les decimos que después de que las verduras estén completamente maduras, ayudarán a las familias”. Un día en el Food Zoo brinda a los niños el orgullo y el conocimiento de que pueden y han marcado una diferencia en la vida de otra persona y es una lección que uno solo puede esperar que se quede con ellos de por vida.
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