Publicado originalmente en MLive.com
Nicole Irons solía visitar las despensas de alimentos una vez al mes.
Pero sus beneficios de alimentos terminaron en julio justo cuando los costos de los comestibles aumentaron. Y ahora Irons, un repartidor a tiempo parcial de 41 años que tiene tres hijos, hace viajes semanales a las despensas de alimentos de Hazel Park.
“Voy y me siento en estas filas una vez a la semana porque cuento con estos galones de leche y necesito esta bolsa de pollo”, dijo.
Hierros no está solo.
Más personas recurren a las despensas de alimentos a medida que los costos de los alimentos se dispararon el año pasado, y los bancos de alimentos de Michigan, que distribuyen a las despensas locales, se esfuerzan por satisfacer la creciente necesidad a pesar de una caída en el suministro de alimentos.
“Es casi una tormenta perfecta”, dijo Phil Knight, director ejecutivo del Consejo de Bancos de Alimentos de Michigan.
Se estima que 1,1 millones de personas enfrentan inseguridad alimentaria en Michigan, según Feeding America.
“Voy y me siento en estas filas una vez a la semana porque cuento con estos galones de leche y necesito esta bolsa de pollo”, dijo.
Pero las despensas de alimentos han visto crecer su número en los últimos meses, ya que los costos de los alimentos aumentaron 11.8% el año pasado.
“Al salir de la pandemia, pensamos que volveríamos a un tipo de necesidad alimentaria más normal. Pero la inflación realmente se hizo cargo”, dijo Ken Estelle, presidente y director ejecutivo de Feeding America West Michigan.
Estelle estima que el banco de alimentos, que cubre casi la mitad de los 83 condados de Michigan, sirvió a 20% más familias el año pasado que en 2021. Y el Food Bank Council, una red de siete bancos de alimentos, vio que la necesidad en todo el estado aumentó durante el otoño y el salto. 20% en el último mes.
“Llevamos suficiente comida a (la península superior) hace unas semanas para 400 familias y 600 se presentaron”, dijo Knight. “Al día siguiente enviamos otro semirremolque al otro lado del puente con suficiente comida para 200 familias”.
Casi 801.000 hogares de Michigan, frente a los 705.000 hogares del año anterior, informaron que no tenían suficiente para comer en diciembre, según una encuesta de la Oficina del Censo de EE. UU. Y un promedio de 8.5% de hogares reportaron escasez de alimentos en 2021 en comparación con 10.9% el año pasado.
“Hay tantas familias que viven de cheque en cheque de todos modos”, dijo Estelle. “Y no se necesita mucho para llevarlos al límite”.
Para empeorar las cosas, los bancos de alimentos no tienen suficientes alimentos.
Las donaciones generalmente provienen del Departamento de Agricultura de EE. UU., que compra los excedentes de alimentos de los agricultores estadounidenses, pero Knight dice que estos suministros han disminuido debido a los problemas de la cadena de suministro y la guerra en Ucrania.
“Ese ha sido el papel del USDA desde siempre. Luego toman esa comida y la dan a las redes de alimentos benéficos como Feeding America”, dijo. “Nada de eso está sucediendo, así que no tenemos comida”.
Como ejemplo, la distribución móvil de Feeding America West Michigan entregó 10,8 millones de libras de alimentos a 157 000 hogares en 2021. Y el año pasado, el banco de alimentos distribuyó 9,8 millones de libras a 188 000 hogares.
“El número de hogares a los que atendemos ha aumentado, pero en promedio les estamos proporcionando menos alimentos que el año anterior”, dijo Estelle. “Y eso se debe principalmente al hecho de que tenemos dificultades para obtener los alimentos que necesitamos”.
Para hacerle frente, los bancos de alimentos están gastando más dinero.
Aproximadamente 40% de los 200 bancos de alimentos de Feeding America están operando con un déficit presupuestario para satisfacer la demanda, presidente y director ejecutivo Katie Fitzgerald le dijo a PBS NewsHour a finales del año pasado. Y Estelle dice que la huella del oeste de Michigan depende de las donaciones para "comprar mucha comida".
Todo esto ocurre cuando la asistencia alimentaria adicional está a punto de detenerse.
Una política de la era COVID que impulsó el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente llamado cupones de alimentos, finaliza en febrero. Esto le dio $95 adicional al mes a las familias elegibles de Michigan desde 2020.
Algunos movimientos estatales y federales podrían brindar alivio a los bancos de alimentos.
Una pieza de la legislación en juego es la ley agrícola.
Los legisladores renegocian el paquete de gastos de miles de millones de dólares, una vez cada cinco años, y expirará en 2023. Una red de seguridad para los agricultores estadounidenses, la mayor parte de los fondos de la ley agrícola se destinan a SNAP. Y algunos defensores, como el no partidista Center on Budget and Policy Priorities, están presionando por una expansión del programa de nutrición.
Estelle dice que los aumentos en programas como SNAP alivian la carga de los bancos de alimentos.
“Básicamente llenamos la brecha entre lo que la gente necesita y lo que puede obtener a través de los programas gubernamentales de asistencia alimentaria”, dijo.
Además, el Departamento de Agricultura de EE. UU. asignó $2 mil millones para comprar alimentos a los agricultores este año. La mitad se utilizará para comprar alimentos para proveedores de emergencia como bancos de alimentos. El resto se destina a comidas escolares y un programa local de compra de alimentos.
Pero es probable que esto tarde meses en tener un impacto.
“La comida comenzará a llegar a principios de abril, pero enero, febrero y marzo pueden ser muy feos”, dijo Knight.
Es por eso que el Consejo del Banco de Alimentos de Michigan está pidiendo al estado una emergencia de $5 millones para pasar los meses de invierno. Knight lo llamó una “inversión significativa” que tendrá un “impacto tremendo” en las familias de Michigan.
“Cinco millones de dólares significan la diferencia para las familias sobre si tienen suficiente acceso a los alimentos que quieren y necesitan durante el invierno”, dijo. “Cinco millones de dólares en el presupuesto estatal es como un error de redondeo”.
Por ahora, la tormenta perfecta todavía se está gestando.
Y Irons se ha dado cuenta.
Por lo general, se presenta a una distribución del Banco de Alimentos Comunitario de Gleaners 45 minutos antes de que abra. Pero Irons, cuyos ingresos familiares apenas superan el umbral de los beneficios alimentarios, planea llegar incluso antes después de ver cómo la fila rodeaba el edificio la semana pasada.
“No tengo más remedio que depender de las despensas de alimentos”, dijo.
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