Publicado originalmente en Las noticias de Detroit por Max Reinhart y Julia Cardi
Se estima que 1,1 millones de habitantes de Michigan que padecen inseguridad alimentaria podrían correr mayor riesgo si no se restablecen rápidamente los programas federales que mantienen abastecidas las despensas de alimentos del estado, advirtió esta semana una red estatal de recursos alimentarios.
El Consejo de Bancos de Alimentos de Michigan declaró que los bancos de alimentos planifican sus presupuestos con base en la financiación prevista y que ahora enfrentan importantes déficits de suministro, lo que afectará significativamente su capacidad para atender a las familias necesitadas. Problemas con un programa impiden que cerca de 3,7 millones de dólares en carne y otros productos lleguen a los estantes de distribución. Este déficit de financiación se produce en medio de la reducción de personal y la congelación de fondos federales de la administración Trump.
El consejo, que trabaja con más de 2.800 agencias de ayuda al hambre, empresas privadas, agricultores y agencias gubernamentales, ofreció una serie de consejos a las agencias que pintan un panorama preocupante.
Kristin Sokul, portavoz del Banco de Alimentos Comunitario Gleaners, una organización sin fines de lucro que atiende a los condados de Wayne, Oakland, Macomb, Monroe y Livingston, afirmó que los recortes de fondos a los programas de alimentos del USDA podrían significar que Gleaners tenga que distribuir 2 millones de libras menos de alimentos en el presente año fiscal, en comparación con los 50.7 millones de libras totales que la organización presupuestó. Originalmente, Gleaners tenía previsto distribuir alrededor de 10 millones de libras del USDA este año fiscal, que va de octubre a septiembre.
Sokul afirmó que si se produjera una escasez de 2 millones de libras, el impacto se extendería a todos los beneficiarios de Gleaners, en términos del volumen y la variedad de alimentos que reciben. Pero, para ser más precisos, dicha escasez se reduciría a 36,000 familias menos atendidas por Gleaners.
"Si no pudiéramos cubrir ese déficit, o esperáramos y se materializara el déficit de 2 millones de libras, eso afectaría a todos los hogares a los que servimos en términos de volumen y variedad, pero estimamos que eso significaría 36.000 hogares menos a los que podríamos atender este año", dijo.
La organización atendió a más de un millón de hogares en el último año fiscal, según Sokul.
Gleaners almacena y distribuye principalmente alimentos para cientos de comedores populares, despensas, escuelas y otras organizaciones con las que colabora. También ofrece servicios directos a personas en situación de inseguridad alimentaria, como despensas móviles de alimentos.
Deja de gastar
El Departamento de Educación de Michigan, que administra los programas de alimentos del USDA y desembolsa fondos a organizaciones que luchan contra el hambre, ha recomendado al Consejo del Banco de Alimentos que deje de gastar temporalmente los fondos relacionados con el Programa Suplementario de Alimentos Básicos federal, que ayuda a los adultos mayores de bajos ingresos a obtener alimentos nutritivos.
Según el sitio web del USDA, el programa ayuda a aproximadamente 731,993 personas cada mes y recibe alrededor de $389 millones anualmente del presupuesto federal.
“Esta recomendación se basa en la falta de claridad sobre los reembolsos futuros, lo que representa un riesgo financiero para los bancos de alimentos si continúan gastando sin una fuente de financiación garantizada”, dijo el consejo en un comunicado de prensa que detalla la situación, aunque el consejo aclaró el viernes que cualquier factura pendiente del programa será pagada.
A su vez, el consejo está aconsejando a los bancos de alimentos de Michigan que dejen de gastar los fondos del Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales, que suman alrededor de $900 millones anuales para ayudar a organizaciones de todo Estados Unidos a obtener alimentos producidos en el estado, a la espera de más orientación del USDA y el MDE.
El USDA ha confirmado al consejo que las compras LFPA realizadas después del 19 de enero actualmente no son elegibles para reembolso y no está claro cuándo o si lo serán.
La recomendación tiene como objetivo evitar una presión financiera adicional sobre los bancos de alimentos que podrían no recibir reembolsos por las compras de granjas locales y ayudar a garantizar que los fondos disponibles se "utilicen de manera eficiente y sostenible", dijo el consejo.
Pedidos cancelados
El Consejo de Bancos de Alimentos de Michigan dijo que casi $3.7 millones de dólares en pedidos de bancos de alimentos a través de una rama del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia del USDA corren un alto riesgo de ser cancelados debido a "problemas de precios" o "falta de ofertas de proveedores".
De los 209 pedidos totales actuales a través del programa, 118 están etiquetados como “devolver al AMS”, o Servicio de Comercialización Agrícola, una agencia que administró varios programas del USDA.
“Históricamente, los artículos marcados como 'devolver al AMS' rara vez se restablecen y, si lo hacen, generalmente es demasiado tarde para que los bancos de alimentos puedan planificar en torno a ellos”, dijo el consejo.
Los pedidos incluyen alimentos como pechuga y muslos de pollo, pechuga de pavo, cerdo desmenuzado, huevos y queso rallado. El consejo indicó que, sin estos envíos, los bancos de alimentos de Michigan perderán de tres a cuatro camiones de alimentos al mes.
El consejo solicita al USDA que brinde una aclaración inmediata con respecto al reembolso y la financiación de los programas de pedidos de alimentos.
“Los retrasos en la resolución solo agravarán los desafíos que ya enfrentan los bancos de alimentos”, dijo el consejo.
El USDA no ha respondido a un correo electrónico solicitando comentarios.
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